През 1995 г. Nintendo пусна необичайна стереоскопична игрова конзола, наречена Virtual Boy. Той се възползва от медийния шум в началото на 90-те за виртуална реалност, но не изпълни нито едно от обещанията си. Ето какво направи Virtual Boy уникално и защо се провали.
Съдържание
Неправилно обозначена новост
Virtual Boy дебютира в Япония на 21 юли 1995 г. и дойде в САЩ на 14 август същата година. При продажба на дребно за $179,95 при стартирането (около $303 в днешните долари), той беше много по-скъп от Game Boy или Super NES.
Съдейки по името и външния вид на слушалките, на всеки, който не е използвал Virtual Boy, ще бъде простено, че смята, че това е законен опит за конзола за виртуална реалност от Nintendo. Въпреки това Virtual Boy всъщност не беше VR – това беше просто неговият маркетингов ъгъл. За съжаление на Nintendo, този ъгъл създаде очаквания, които бяха твърде високи, за да отговорят по това време.
Японска реклама за Nintendo Virtual Boy, около 1995 г.
В действителност Virtual Boy приличаше повече на усъвършенствано Game Boy с a стереоскопичен дисплей (което означава, че може да показва визуална дълбочина). Странният му форм-фактор изискваше използването на неудобна стойка за маса. За разлика от законните опити за виртуална реалност, които създават илюзията за присъствие във виртуално пространство, на Virtual Boy нямаше слушалки с ремък, проследяване на движението или улавяне на движението на ръката.
Беше полупреносим, тъй като по подразбиране се захранваше от батерия. Необходими бяха шест батерии АА, но беше наличен и AC адаптер. Поради това се доставяше с процесор с относително ниска мощност, който не беше в състояние да достави нищо, наподобяващо 3D, многоъгълен виртуален свят, който човек би очаквал.
Вместо това, библиотеката с игри на Virtual Boy разчиташе най-вече на традиционни игри в конзолен стил, с 2D спрайтове, които кимаха към стереоскопичните възможности на системата чрез използване на трикове за 3D наслояване. Повечето от игрите могат да се играят добре без стереоскопични възможности.
Експеримент, който се превърна в прекъсване
В пълна история на създаването на виртуалното момче е сложно и завладяващо. Започна с изобретяването на преносим дисплей с относително висока разделителна способност, създаден от базираната в Масачузетс технология Reflection. Дисплеят използва единична линия от червени светодиоди и вибриращо огледало, за да създаде илюзията за по-голям дисплей.
Reflection представи дисплея на компаниите за играчки и видеоигри по това време. Технологията най-накрая привлече окото на дизайнера на Nintendo, Гунпей Йокои. Yokoi по-рано постигна неортодоксален успех с Game Boy, the Линия за игри и гледанеи пластмасови играчки и пъзели.
Неговата философия на дизайна, която той нарече „латерално мислене на изсъхналата технология“ – беше да мисли за нови приложения на технологиите, които вече бяха широко използвани. Простият червен LED сканиращ дисплей с дълбок черен фон очарова Yokoi. Nintendo го забавляваше, когато искаше да го използва за разработване на преносима конзола, базирана на слушалки.
Екранна снимка на Red Alarm на Virtual Boy.
За съжаление, притесненията за правна отговорност за излагане на ЕМП радиация, потенциално увреждане на очите или наранявания, претърпени по време на носене на устройството по време на автомобилна катастрофа, накара Nintendo да се предпази от създаването на слушалки. По времето, когато стана „стандарт“, Nintendo вече беше инвестирала сериозно в персонализираните чипове, които запазиха намалените преносими възможности на конзолата, въпреки че беше ограничена до използване на настолни компютри.
Междувременно Nintendo също подготвяше предстоящата си конзола Nintendo 64 и тя получаваше по-голямата част от бюджета и вниманието на компанията за научноизследователска и развойна дейност. Йокои дори беше инструктиран да премахне акцента върху звездния талисман на Nintendo, Марио, във Virtual Boy, за да избегне потенциална конкуренция с предстоящата Nintendo 64.
И така, защо пускате такъв странен продукт? Според запознати с Nintendo, закъсненията с дългоочакваната Nintendo 64 биха оставили компанията без нов продукт през есента на 1995 г. Междувременно нейните конкуренти, Sony и Sega, вече бяха пуснали своите конзоли PlayStation и Saturn.
Отсъствието на Nintendo на новия пазар на игри тази есен би навредило на нейната репутация и цената на акциите. Поради това Virtual Boy беше пуснато в производство като временно продукт, който да служи като разсейване, докато Nintendo 64 не беше готов.
Въпреки това общественото приемане на Virtual Boy беше хладно и системата се продаваше много слабо. Nintendo изключи в Япония само шест месеца след пускането му и го отказа другаде през 1996 г.
Най-добрите му игри: Wario Land и Jack Bros.
Wario Land се смята за най-добрата игра на Virtual Boy.
Дори като пазарен провал, Virtual Boy остава смел експеримент в опитането на нещо ново. Това също доведе до нов хардуер, включително по-удобен контролер. Двойните насочени подложки и ергономичният захват улесняват играта, без да се налага да гледате ръцете си.
Игрите също не бяха лоши. По време на краткия си живот Virtual Boy беше само домакин 22 игри, повечето от които са създадени с доста високи производствени стойности. Както споменахме по-рано, обаче, малко от тях изискват възпроизвеждане на стереоскопичния ефект на конзолата.
Що се отнася до открояващите се, критиците обикновено смятат Virtual Boy Wario Land и Jack Bros. за двете най-добри в системата. Red Alarm, завладяващ 3D стрелец за космически кораби, остава най-впечатляващото техническо постижение. Пакетната игра в Северна Америка, Mario Tennis, е забавна за бързи сесии, но не е особено забележителна версия.
Като цяло, много тънката, но обещаваща библиотека на Virtual Boy можеше да стане много по-сложна с течение на времето. И все пак, ограничен до живот на стойка за маса, той никога не би могъл да осигури виртуална реалност.
Защо се провали?
Американска реклама за Nintendo Virtual Boy, около 1995 г.
През последните 25 години критиците посочват десетки причини за провала на Virtual Boy на пазара. Те включват (но не се ограничават до) неговия дисплей само в червено, цена, неудобен форм-фактор (приклекнете за игра), потенциал да причини главоболие и напрежение в очите, както и недостатъчно мощен графично и т.н. .
Въпреки това, Nintendo успяваше с технологично ограничен хардуер преди. Game Boy (1989) можеше да показва игри само в зацапани, грахово-зелени при стартиране и можеше да бъде обречен като новост. Разбира се, той се доставя с убийственото приложение Tetris, което бързо се превърна в културен воден знак за масовите игри. Беше идеален за бързи игри в движение.
Virtual Boy нямаше такова убийствено приложение и следователно нямаше реална причина да съществува като отделен продукт. Най-добрата игра на Virtual Boy, Wario Land, можеше лесно да бъде направена за всяка традиционна 2D игрова конзола. Ако Virtual Boy беше доставен със задължителен геймплей опит, възможно е клиентите да са погледнали отвъд всички недостатъци и да се стичат към системата.
Вместо това обаче Virtual Boy остава историческа новост.
VR днес
След Virtual Boy, Nintendo два пъти експериментира със стереоскопични 3D игри, първо с Nintendo 3DS през 2011 г., а наскоро и с Комплект Nintendo Labo VR през 2019 г. Също като Virtual Boy, няколко игри на 3DS изискват стереоскопичен дисплей, за да играят правилно. Всъщност играчите могат да изключат 3D функцията, което я прави добре изпълнен трик, който не пречи на висококачествения софтуер на системата.
Комплектът Labo VR постави конзолата Nintendo Switch в сгъната от потребителя картонена измишльотина, която осигурява стереоскопично изживяване с ниска разделителна способност с новост, подобна на играчка. Въпреки това, това все още не е „виртуална реалност“ на нивото, което някои хора могат да очакват.
Други фирми, като Oculus, HTC и Valve, се намесиха през последното десетилетие с впечатляващи слушалки за виртуална реалност за потребителите. Мнозина смятат, Oculus Quest първите практични самостоятелни VR слушалки. Той има разделителна способност 1440 x 1600, в сравнение с 384 x 224 на Virtual Boy. Той също така включва проследяване на движението и два ръчни контролера за проследяване на движението.
И така, едва през 2019 г. една компания можеше да осигури това, което Yokoi искаше да направи през 1995 г. Ще влезе ли Nintendo някога на пазара за виртуална реалност с истински VR слушалки? Само времето ще покаже. Дотогава обаче можем да погледнем назад и да вдигнем чаша за славната странност, известна като Виртуалното момче.